Rafael Nadal, sexto favorito del cuadro, se clasificó este viernes por decimoquinta ocasión para los octavos del Australian Open. Sólo Roger Federer (18) pasó más veces la criba de los tres primeros partidos en las pistas del Melbourne Park dentro de la Era Open.
El campeón de 20 grandes ha dado buena cuenta de Karen Khachanov por 6-3, 6-2, 3-6 y 6-1, en 2 horas y 50 minutos.
“Ha sido mi mejor partido desde que he vuelto. Esta semana está siendo muy especial y jugar aquí lo significa todo”, declaraba el vencedor en pista.
Khachanov ha perdido ocho veces contra el español, pero se ha fabricado opciones para que esa cifra no fuera tan negativa. Hoy también tuvo sus oportunidades, pero Nadal le cerró la puerta a tiempo.
El moscovita le robó el primer set al español en el torneo y llevó al límite el físico de un oponente que no disputaba un duelo tan largo desde que cedíó con Novak Djokovic en las semifinales de Roland Garros.
Su cuerpo sigue respondiendo de manera favorable después de perderse la segunda parte de la pasada campaña por una lesión en el pie izquierdo.
El ruso, que tiene en el servicio una de sus mejores armas, cedió su primer saque y permitió que su rival se adelantara con un 3-0.
Desde entonces, el balear dominó y su oponente se puso el traje de dominado. Karen no se anotó un punto al resto hasta el noveno juego, que era el cuarto turno de saque de su rival. Fue por una derecha larga del manacorí.
No ganaría más el moscovita con el saque de Nadal en la manga inicial. Rafa jugaba tan relajado que pudo disparar tiros hasta los 200 kilómetros por hora.
Era su debut este año en la sesión nocturna, pero apenas notó el cambio de hábitat. Jugó más tarde de lo que marcaba la programación por el maratón previo entre Carlos Alcaraz y Matteo Berrettini.
Khachanov volvió a ceder su primer servicio de la segunda manga. Nadal aceleraba para economizar energías y regresar cuanto antes a sus aposentos en el Crown Towers de Melbourne.
Karen (28) era el primer cabeza de serie que se cruzaba en el camino del manacorí. Hay una estadística que congratula al líder de la ‘Armada’ a estas alturas de competición. Ha encajado un solo ‘break’.
El ruso se adelantó en el tercer set con un 3-1 y mantuvo esa renta para recortar la distancia. Iba a ser clave el inicio del cuarto asalto y fue un 3-0 para el campeón de Australia en 2009, que conectó un pasante de revés para poner la puntilla.
Mannarino, próximo rival
Nadal se medirá el domingo por un puesto en los cuartos con el francés Adrian Mannarino, que sorprendió por 7-6(4), 6-7(4), 7-5 y 6-4 en su duelo de tercera ronda al ruso Aslan Karatsev, semifinalista del torneo en la pasada edición. El ‘bombardero’ Karatsev se despide del torneo con 238 errores no forzados.
De momento, el balear, de 35 años y 241 días, encadena seis triunfos en la capital de Victoria si se cuenta el título en el torneo previo.