Enfoque Informativo
Un cometa descubierto en julio del año pasado se acerca rápidamente a nuestra parte del sistema solar y podría alcanzar la visibilidad binocular para principios de mayo de 2022.
Designado como C/2021 O3 (PanSTARRS), este cometa actualmente está detrás del sol desde nuestra perspectiva. Pero estará emergiendo en nuestro cielo nocturno occidental al menos a principios de mayo. Entre ahora y entonces, el cometa pasará muy cerca del sol. Y puede que no sobreviva a ese pasaje. Pero si lo hace, hay que prepararse para avistarlo.
El cometa se aproximará al sol más cerca que el planeta Mercurio. Su punto más próximo, llamado perihelio, llegará el 21 de abril de 2022. Pasará 0,29 unidades astronómicas (UA) de nuestra estrella (1 AU = 1 unidad de distancia promedio entre la Tierra y el Sol). Entonces, dado que el lado diurno de Mercurio alcanza temperaturas de alrededor de 750 a 800 grados Fahrenheit (hasta aproximadamente 430 grados Celsius), C/2021 O3 (PanSTARRS) sentirá realmente el calor del sol.
Es por eso que el cometa podría desintegrarse, como lo hacen algunos cometas cuando se acercan a nuestra estrella. Pero, si sobrevive, muchos en la Tierra vislumbrarán a este viajero. El cometa estará en su punto más cercano a la Tierra a las 18 UTC del 8 de mayo. Acercándose a unas 0,60 UA de nosotros, o 50,9 millones de millas (82 millones de km). ¡Eso es aproximadamente 200 veces la distancia de la luna! Aún así, aquellos con binoculares podrían verlo.
Visitante de la Nube de Oort
El cometa C/2021 O3 (PanSTARRS) parece ser «nuevo» en el sistema solar interior, un visitante primerizo. De hecho, se ha tardado quizás millones de años en llegar aquí desde la parte exterior de la nube de Oort.
El cometa podría tener suficiente velocidad de escape para romper a finales de abril los lazos de gravedad de nuestro astro rey. Si es así —y no se desintegra en el intento—, posteriormente se desviará hacia el espacio más amplio de nuestra galaxia, la Vía Láctea… para nunca regresar.
